甲胎蛋白是诊断肝癌的一个指标，但是不是所有的肝癌患者都会引起甲胎蛋白的升高，大概有70％的肝癌患者伴有甲胎蛋白的升高，如果当一个有肝病基础的患者，比如说肝炎、肝硬化病人的甲胎蛋白升高，超过400纳克每毫升，同时合并病史，结合一些影像学的检查发现肝脏有肿块，排除了妊娠、生殖胚胎原性的肿瘤以及活动性肝炎，这个时候才能诊断肝癌。

甲胎蛋白升高不一定是肝癌，甲胎蛋白不高也不能排除肝癌，妊娠还有活动性肝病的患者以及生殖腺胚胎源性肿瘤的患者也可以引起甲胎蛋白的升高。